Ein suborbitaler Flug beschreibt eine Flugbahn, bei der ein Fluggerät eine große Flughöhe erreicht, aber nicht in eine Umlaufbahn gelangt.Suborbitale Flüge werden zum Beispiel durchgeführt, um Raumschiffe und Raketen auf ihre Weltraumtauglichkeit zu testen. Einige Flugzeuge hingegen wurden so entwickelt, dass sie den Weltraum nur suborbital erreichen. Dazu zählen unter anderen die X-15 (Testfluggerät der NASA) und das SpaceShipOne (privates und bemanntes Raketenflugzeug).Suborbitale Flüge erscheinen unter bestimmten Bedingungen interessant, weil es viel leichter sein kann, den Weltraum auf diese Weise zu erreichen. Im Rahmen des Ansari X-Prize wurde dabei die Definition übernommen, dass der Weltraum in einer Höhe von 100 Kilometern beginnt. Um eine Umlaufbahn zu erreichen, sind wesentlich höhere Geschwindigkeiten nahe der ersten kosmischen Geschwindigkeit nötig. Aus diesem Grund sind suborbitale Flugzeuge preisgünstiger zu bauen und erfordern weniger Entwicklungsarbeit als Raumschiffe, die zuverlässig bis in den Orbit und darüber hinaus gelangen sollen. Außerdem spielt bei einem bemannten Fluggerät der Wiedereintritt in die Erdatmosphäre und der dafür benötigte Hitzeschutz eine nicht minder wichtige Rolle. So kommt das SpaceShipOne ohne nennenswerten Hitzeschild aus, wogegen das Space Shuttle oder die Landekapsel der Sojus-Raumschiffe wegen der deutlich höheren Wiedereintrittsgeschwindigkeit über massive Schutzmaßnahmen verfügen.